Der Body Mass Index, kurz BMI, ist eine Entwicklung des belgischen Mathematikers Adolphe Quételet und stammt bereits aus dem 19.Jahrhundert. Bekannt und populär wurde der BMI dann durch den Einsatz bei US-amerikanischen Lebensversicherungsgesellschaften, die den BMI bei der Berechnung der Prämienhöhen nutzen. Insofern folgte die Entwicklung in erster Linie wirtschaftlichen und weniger gesundheitlichen Aspekten. Heute ist der BMI allerdings eine anerkannte Größe, die Aussagen darüber zulässt, ob der Betreffende unter-, ideal- oder übergewichtig ist.

In diesem Zusammenhang gibt es eine Reihe unterschiedlicher Tabellen, die bei der Bewertung des BMI von Bedeutung sind. Die grundlegende Formel für die Berechnung des BMI lautet Körpergewicht in Kilogramm geteilt durch die Körpergröße in Metern im Quadrat. Der sich aus dieser Rechnung ergebende Wert ermöglicht zunächst eine allgemeine Einstufung. So liegt ein normales Körpergewicht dann vor, wenn der Wert bei Frauen zwischen 19 und 24 und bei Männern zwischen 20 und 25 liegt. Allerdings müssen die für Bewertung noch zwei weitere Tabellen berücksichtigt werden.

Dies ist zum einen die BMI Tabelle, die die genauen Werte für Frauen und Männer enthält, denn aufgrund des höheren Anteils von Muskelmasse an der Gesamtkörpermasse sind die Werte für Männer etwas höher. Zum anderen ist dies die BMI-Tabelle, die das Alter berücksichtigt. So gelten in der zweiten Lebenshälfte ebenfalls etwas höhere Werte noch als normal und unauffällig. Die beiden eben genannten BMI-Tabellen sind allerdings erst ab einem Alter von 17 Jahren geeignet, um Aussagen treffen und Einstufungen vornehmen zu können. Für Kinder und Jugendliche kann der BMI zwar ebenfalls als Größe herangezogen werden, für die Interpretation der Werte werden aber andere Tabellen genutzt. Die eigentliche Berechnung des BMI erfolgt nach der gleichen Formel wie bei Erwachsenen, bei Kindern unter 25 Monaten wird die Körpergröße aber im Liegen und nicht im Stehen ermittelt.

Der BMI des Kindes wird dann in Tabellen mit den Daten von anderen, gleichaltrigen Kindern abgeglichen, wobei die WHO BMI-Tabellen sowohl für Jungen wie für Mädchen und aufgeteilt in bestimmte Altersgruppen ausgibt. Grundsätzlich übernimmt der BMI eine wichtige Funktion bei der Beobachtung der Entwicklung des Gewichts und erlaubt allgemeine Aussagen hinsichtlich des Zusammenspiels von Körpergewicht, Größe, Alter und Geschlecht im Bezug auf die Gesundheit. Allerdings ist es mithilfe des BMI nicht möglich, die Zusammensetzung von Fett- und Muskelgewebe zu erfassen, was insofern nachteilig ist, als dass der Anteil des Fettgewebes maßgeblich für ein Übergewicht ist. Dies führt in der Praxis dann beispielsweise dazu, dass ein Sportler nach der BMI-Tabelle übergewichtig wäre, obwohl sich das erhöhte Gewicht durch den hohen Anteil an Muskelmasse erklärt.